传统的朝鲜语词汇包括固有词和外来词两大类。固有词是指朝鲜语里原来就有的本国词；外来词则是指源于其他语言的词，这其中有近70％源于中国的汉字词，这些词汇在朝鲜文中是可以用汉字书写的。
1910年日本帝国主义对朝鲜半岛实行殖民统治后，曾大肆封杀朝鲜语文，到20世纪40年代更是变本加厉，他们大搞所谓“创氏改名”，这个时期出生的朝鲜人不准使用朝鲜语，姓氏也必须改用日本姓氏。
1945年8月15日朝鲜半岛光复后，分裂为半岛北方和南方，即今天的朝鲜和韩国。为了规范文字的使用，朝韩双方在建立政权后分别对文字的使用进行了改革。
改革的一个重点就是如何对待汉字。正如前面所提到的，朝鲜半岛使用汉字的历史非常悠久，因此，即使在“训民正音”发明以后，汉字仍在使用。朝鲜王朝宫廷文书的书写、历史典籍的记录等都有汉字夹在其中（类似于今天的日文）。对此，朝鲜采取了全面废止汉字的改革措施，即所有文字书写全部使用朝鲜字母，不再夹杂汉字。在词汇上，朝鲜也严格限制汉字词的使用，尽可能多地用朝鲜固有词汇创造新词。
而韩国则没有那样彻底。
尽管韩国在1948年颁布了《韩文专用法案》，禁止公开使用汉字，但汉字的使用却一直没有完全停止，无论是学校的语文教育还是国民的文字书写，夹杂使用汉字是长期存在的。韩国教科书中使用汉字的政策也在不断变化之中，如1968年的总统令曾要求删除中小学课本中的汉字，但1972年汉字又被定为初中的必修课编入正规课程。
1973年中学教科书规定重新使用汉字，1995年又将其改为选修课程。1999年2月，当时的韩国总统金大中签署总统令，批准在政府公文和道路牌中使用汉字。这个总统令的颁布，打破了韩国政府50多年来对使用汉字的禁令。现在韩国教育部颁布的教育用“新订通用汉字”为1800个，供日常生活用的“常用汉字”为1300个。
其实，废除汉字还是使用汉字，应该从是否有利于本民族的文化发展来看。废除汉字的弊端是使朝鲜人无法对古代历史典籍原著进行学习，因为朝鲜的绝大多数历史典籍都是用汉字书写的。此外在现实生活中也存在一些不便之处，因为朝鲜词汇中有很多同形同音异意字，光看这些字型有时很难正确理解它所要表示的意思，容易产生误解，而在废除汉字以前，这些文字却可以用汉字加以表示。废除汉字当然也有好处，那就是便于朝鲜文字的普及，有利于文化传播。
，朝韩文字改革中的汉字