自1987年以来，总统辩论由共和、民主两党组成的“总统辩论委员会”组织实施。它的作用是，发起并实施两大党总统和副总统候选人辩论。在2000年竞选中，该委员会规定了第三党候选人参加辩论的条件：他们必须在多次民意测验中证明，至少拥有15%的选民支持率。
不管2000年的竞选辩论质量如何，它们都不大可能与美国历史上最著名的政治辩论相比，那时世界上还没有发明收音机和电视。1858年，斯蒂芬·道格拉斯与亚伯拉罕·林肯为竞选美国参议员席位，展开辩论。辩论在伊利诺伊州的七个国会选区举行，每区举行一场。在职民主党参议员道格拉斯亲奴隶制，而林肯则持反奴隶制立场。被亲昵地称之为“诚实的埃布”的林肯在参议院选举中失败，但两年之后，却当选为美国第一位共和党总统。林肯与道格拉斯之间的辩论，在美国历史上关键时刻，因其演说质量而至今仍被人们称颂。
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